Si definisce "terzo settore" tutto ciò che non rientra né nell'ambito del "privato", inteso in senso aziendalistico e quindi orientato alla produzione finalizzata al profitto, né nell'ambito del pubblico, inteso come erogazione diretta di servizi da parte di enti e organismi pubblici statali o locali.

Il terzo settore comprende quindi in modo generico i soggetti che producono servizi senza essere esplicitamente orientati a conseguire un profitto e con un’impostazione che si fonda su principi etici piuttosto che economici: si tratta, in altre parole, dell'associazionismo e del volontariato.

Oltre ad organizzare attività ricreative, culturali e formative, le associazioni di volontariato si occupano sempre più spesso di conservare o ricreare un ambiente microsociale che permetta di realizzare una vita di relazione anche a soggetti soli o esposti a processi di isolamento sociale.

Particolare attenzione è rivolta alla popolazione anziana.